Ciao Dustin, perché ci avete messo così tanto tempo a pubblicare un nuovo album? E cosa vi ha finalmente convinto che fosse arrivato il momento giusto per tornare con ‘System Error: Humanity’?
Non era necessariamente nostra intenzione impiegare così tanto tempo tra un album e l’altro, ma per parecchio tempo abbiamo seguito il classico schema: pubblicare un disco ogni due o tre anni, andare in tour, andare in tour, andare in tour, pubblicare un altro disco e ripartire con i concerti. Lo abbiamo fatto, ma non abbiamo sempre avuto il supporto necessario per continuare in questo modo e alla fine è diventato estenuante. Tra ‘American Dream’ e ‘No One Can Save You From Yourself’ ci sono stati otto anni di pausa. Avevamo appena concluso il contratto con la nostra vecchia etichetta ed è stato un po’ come prendere una boccata d’aria. Stavamo cercando di capire quale direzione prendere con la band. Poi siamo entrati in contatto con Napalm Records, che è perfettamente consapevole del fatto che non siamo un gruppo che va in tour a tempo pieno. Amiamo ancora suonare dal vivo, ma i concerti devono avere un senso per noi. Non pubblicheremo mai un album ogni due anni. Nel frattempo sono successe molte cose. Innanzitutto abbiamo perso tre anni a causa della pandemia, poi ci sono stati diversi cambi di formazione. Altri membri erano impegnati in progetti musicali a tempo pieno, me compreso, in quel periodo. Suono in un altro gruppo con Aaron, il nostro bassista, e Kyle, il nostro nuovo chitarrista. La questione era capire cosa volessimo fare, con chi volessimo lavorare, se avessimo intenzione di esplorare altre etichette discografiche e così via. Tutte queste cose richiedono tempo.  Un chitarrista si è trasferito in Australia e ora vive lì. Un altro suona in un'altra band a tempo pieno. Un altro ancora ha deciso di ritirarsi definitivamente dalla musica. Sono successe parecchie cose. Quando abbiamo sistemato tutto e ci siamo sentiti a nostro agio, abbiamo iniziato a parlarne. Direi che abbiamo cominciato a discuterne nel 2020, ma è stato nel 2023 che abbiamo iniziato a farlo seriamente. Quando Kyle si è ambientato e tutti gli altri erano a posto, abbiamo cominciato a notare una strana, improvvisa ondata di entusiasmo nei nostri confronti. Se suoni da così tanti anni, impari a riconoscere gli alti e i bassi. Abbiamo iniziato a vedere arrivare un periodo positivo. Ne abbiamo parlato e ognuno si è presentato con idee e materiale differenti. Una volta deciso di realizzare l’album abbiamo dovuto trovare il tempo nelle nostre vite per realizzarlo, individuare il produttore giusto e capire come organizzare tutto in modo che funzionasse per tutti. Alcuni vivono in Massachusetts, altri in Michigan, altri ancora in Iowa.

Sono sicuro che non sia stato facile gestire tutto questo tempo. C'è stata una canzone, non necessariamente la migliore, ma magari un brano che ha guidato l'intero processo? Una volta completato, avevate le idee chiare sul sound del nuovo album e su come dovesse essere prodotto?
No,  abbiamo semplicemente sentito che era arrivato il momento giusto. È stata una decisione condivisa da tutti. Ci siamo resi conto che c'erano molte persone coinvolte nella band che volevano contribuire. Chris Towning, il nostro chitarrista che si è trasferito in Australia, ha scritto due tracce. Anche il nuovo chitarrista Kyle, Bobby, Aaron e tutti gli altri avevano del materiale. È stato soprattutto il fatto di avere fiducia nelle idee che ognuno aveva portato. Inoltre, l'atmosfera era quella giusta. Semplicemente siamo entrati in studio e abbiamo fatto il disco.

Dopo ‘No One Can Save You From Yourself’ cosa volevate migliorare o cambiare dal punto di vista della produzione, del sound e del mixaggio?
Dal punto di vista della batteria, non avevo particolari idee. Tutti gli album che ho suonato con questa band, a partire da ‘With Devils Amongst Us All’, hanno sempre avuto un suono davvero ottimo. Non mi sono mai lamentato e non avevo particolari considerazioni da fare. Quando è venuto fuori il nome di Kurt ero tranquillo. Ha un sound ben riconoscibile, un'impronta particolare che caratterizza tutti i suoi dischi. Sapevo che, se avessimo lavorato con lui, la batteria sarebbe stata devastante. Ho sentito anche il bisogno di rallentare un po' le cose. Pensavo che avessimo bisogno di inserire maggiormente groove e parti ritmiche più ragionate. Questa idea si è riflessa nell'intero album. Abbiamo già suonato abbastanza pezzi veloci nel corso della nostra carriera. Le parti veloci possono esserci, ma devono essere davvero velocissime, incazzate e diverse dal solito.

In molti aspetti, il nuovo album riesce a catturare l'energia dal vivo della band meglio di qualsiasi altro disco dei Walls Of Jericho. Com'è lo studio di Kurt Ballou? Sono piuttosto curioso, perché recensisco moltissimi album registrati a Salem, ma non ho mai avuto occasione di visitarlo.
Il suo studio è pazzesco. Si trova proprio nel centro di Salem e non diresti mai che sia uno studio di registrazione. È piuttosto incredibile. Mi ha raccontato che negli anni Trenta era una sorta di negozio di alimentari all'angolo. Lui lo ha acquistato e sopra c'era un appartamento che ha ristrutturato. Ha vissuto lì per tantissimo tempo. Al piano terra ha la sala di registrazione, che è un grande spazio aperto con pannelli acustici e tutto il necessario. Dall'altra parte c'è la sala di regia. È davvero un bel posto, molto pulito e organizzato. Ho l'impressione che sia una persona che, se sposti qualcosa, il giorno dopo venga da te e ti chieda perché sono state spostate alcune cose. Ha una grande attenzione per i dettagli, e questo si riflette nelle sue registrazioni e in tutto quello che fa. Durante le sessioni di batteria, probabilmente l'ho fatto impazzire. Non tanto per quanto riguarda i suoni, quanto per quello che suonavo. Gli chiedevo continuamente se andava bene.

Il titolo dell'album suggerisce che ci sia qualcosa di profondamente sbagliato nel modo in cui gli esseri umani hanno costruito e organizzato il proprio mondo.  Quale errore del sistema state cercando di mettere in luce?
In molti aspetti, l'umanità ha fallito nei confronti del nostro ecosistema, se vogliamo chiamarlo così. Per me, il titolo riassume in molti modi il contenuto dei testi dell'album. Ci sono parecchie riflessioni di questo tipo, molti riferimenti a quello che sta accadendo oggi, agli eventi internazionali e all'aumento di tutte queste assurdità fasciste che stanno prendendo piede non soltanto in America, ma in tutto il mondo. Sono fenomeni che stanno influenzando quotidianamente la vita di milioni di persone. Sono questi gli argomenti che vengono affrontati, in un modo o nell'altro, nella maggior parte delle canzoni.

E secondo te qual è il più grande errore dell'umanità?
Penso che il più grande errore, secondo me, sia la religione. Credo che la religione sia la cosa più distruttiva che l'umanità abbia mai inventato, a essere completamente sincero. So che qualcuno potrebbe non essere d'accordo con quello che sto dicendo, ma è semplicemente il mio punto di vista. Se guardi tutte le guerre e tutto quello che è accaduto nel corso della storia dell'umanità, la religione è stata l'invenzione più violenta che abbiamo mai concepito. Ha causato più morti di qualsiasi altra cosa.

Avete già suonato dal vivo qualche nuovo brano? E cosa dobbiamo aspettarci dal prossimo tour, oltre al fatto che massacrerete tutti, ovviamente?

Durante l'estate abbiamo suonato ‘The Ascent’ e ha funzionato davvero bene. È una canzone che ha un sound piuttosto diverso rispetto alla maggior parte dei brani dei Walls Of Jericho. È stato divertente suonarla, anche se per molti aspetti è piuttosto difficile.  Un altro pezzo che amo molto è ‘Agency’, che è anche il mio videoclip preferito tra quelli pubblicati finora. Non è stato difficile da suonare e nemmeno da scrivere. È un pezzo velocissimo, molto diretto, e mi è semplicemente piaciuto suonarlo perché contiene un blast beat strano.

A mio parere, nell'album ci sono anche alcune influenze extreme metal.
Beh, sì. Siamo persone che ascoltano extreme metal.

Come vedi la scena metalcore dopo dieci anni? È cambiata parecchio.
Ho notato una divisione. Ci sono band che si definiscono metalcore e che hanno preso una direzione, mentre altre che si definiscono hardcore, in questo particolare clima politico, stanno andando in un'altra direzione. Secondo me è una cosa positiva, perché ha permesso ad alcune band importanti di farsi avanti e utilizzare la propria voce per dire: «No, queste sono le band con cui stiamo e questo è quello che facciamo». Magari abbiamo appena suonato al Saturday Night Live, ma sapete una cosa? Andremo a fare un concerto di beneficenza per la Palestina, il Libano e per le persone che vengono massacrate laggiù. Capisci cosa intendo? Quella è una band hardcore. Credo che negli ultimi dieci anni ci sia stata un'espansione generale della scena, sotto diversi aspetti. È davvero bello vedere anche le band più anziane, se vogliamo definirci tali, ricevere il riconoscimento che meritano. Penso ai nostri coetanei, come Sick Of It All, Agnostic Front, Earth Crisis, Madball. Sono leggende per noi e stanno  ricevendo il giusto riconoscimento. Gli Agnostic Front hanno realizzato un documentario, i Madball continuano a essere assolutamente instancabili. Vanno avanti senza fermarsi e tutte queste band stanno ottenendo il rispetto che meritano.

(parole di Dustin Robert)